象牙色泽悦目，质地细腻，是雕刻的上佳材料。中国牙雕历史悠久，数量众多，但传世的牙雕绝大部份都是明清时期的。本文从收藏者的角度出发，将明清牙雕分为四大类，并对每个大类的代表作和市场价格略作涉及，希望对牙雕收藏的普及和兴趣开发能有所裨益。

首先，象牙的鉴别特征是截面有交叉向心圆纹。现雕刻常用的古象牙(mammoth)和近现代象牙的区别在于颜色和质地。古象牙泛黄多裂。　　象牙忌干燥和温度突变，如若保存得不好易开裂。在玻璃柜中摆设牙雕时，旁边最好放1-2杯水；摆设时注意光源，象牙对光也有反映，长期见光的一面较白，背光的一面泛黄。不摆设时可用不吸水的纸包起放入箱内。以下简要介绍牙雕的几个大类和市场价格。

按史料记载，元代宫廷即有专工牙雕和犀角雕的作坊，但出土的牙雕实物只有一、二件。明代的皇家牙雕由“御用监”制作，明代的牙笏存世不少，当是一品官到五品官朝见时所执。今所见者大小不等，有圆头和方头之分，价格大　致在5000元到20000元之间。

清代的宫廷牙雕由养心殿造办处的牙作、如意馆制作。牙作和如意馆招募了来自全国各地的能工巧匠，其中最有名的是嘉定的施天章、封岐，广东的陈祖章等。关于清皇家牙雕的一个关键且有争议的问题即是否有所谓的“清宫廷牙雕风格”。故宫的杨伯达先生持肯定回答，而《从商到清的中国牙雕》一书的作者持否定回答。杨伯达先生认为，尽管牙作和如意馆在每个时期都是一个不固定的由全国各地工匠组成的团体，但每个工匠都必须约束自己的带有地方性的个人风格，而服从“雅”、“秀”、“精”、“巧”的宫廷风格。《商清牙雕》的作者认为，牙作是一个不稳定的组织，其成员流动性大，上一班人马和下一班人马往往没什么关联，所以很难有一种皇家风格的流传和继承。

从已发表的宫廷实物来看，既有杨伯达先生所言的雅意突出的制品，也有地方风格明显的物件(如广式牙雕)。笔者以为，需要区分对待两个不同的问题：一是有没有凌驾于地方风格之上的宫廷风格？二是那些雅而简的宫廷制品是不是代表着清牙雕的最高审美趣味(或者至少最高审美趣味之一)？对第二个问题笔者基本上持肯定的态度。地方风格也许在“细”、“繁”两字上能超过宫廷的那部份简而雅的制品，但在“雅”字上明显不及。在这种意义上，我赞同杨伯达先生将那类以雅为主的宫廷制品区分出来而重点对待。但我认为这少量以雅为主的宫廷牙件尚不足以构成一种风格或流派，因为没有证据表明这些牙件的特点贯穿着不同时期且能追溯不同时期的承接关系。与其说这些牙件的特点代表着一种风格，还不如说它反映了某个特定时期皇帝或者造办处的一种审美观点。所以，虽然对第一个问题我不敢否定，但同样我没有足够证据肯定。