指画又名指头画，它的创始人是清代画家高其佩。潘天寿发展了这一画种。指头画是用指头、指甲蘸墨作画的。指头画有其优点，也有其缺点，即局限性。其缺点是：不能把线画得很细，很粗，很长，因指头，指甲不能蓄很多墨水。要画一条长线，只得连续不断地蘸墨和水，由短线接成长线。作画也不便于渲、染、皴、擦，然而，指头作画的上述缺点是与其优点相联系的。其优点如：用“食指半指半甲侧下”画出的线条，可以产生圆厚古拙的天然效果。指头画中的形象，“每每似正确非正确，似规则非规则，似生非生，似拙非拙，似精能非精能，易得意到指不到，神到形不到的超脱境界”。每条线条的画成，往往似断非断，似续非续，似曲非曲，似直非直，或粗或细，如锥的画沙，如虫的蚀木，如蝌蚪的文字，如屋漏的痕迹，特具一种凝重古厚的意味。潘天寿最大限度地发挥了指头画的优点。他的指画是指头画史上最杰出的成就。

潘天寿之所以喜爱画指头画，是因为这种技法正适合于他那刚直倔强和深沉质朴的性格。以粗放取胜的指头画，可以充分表现他胸中的浩然之气。他所喜爱的题材——古松、梅、磐石、鹰鹫、荷叶，都正好适宜用指头画去表现。

《松鹰》(1948年)、《江洲夜泊》(1953年)、《江南水满》(1953年)、《小憩》(1954年)，《初升》、《雄视》、《晴霞》、《欲雪》(1962年)、《耕罢》、《鹫石》(1968年)、《苍松》(1964年)、《梅月图》(1966年)是潘天寿的指头画代表作。

《松鹰》一图是潘先生解放前所作，现藏北京中国美术馆。鹰的全身由淡墨点成，但却把丰润的羽毛的质感表现出来。停在松枝上的鹰的俯视的姿态神俊不凡，生气勃勃。画幅左下有一尖角岩石，与鹰的姿态相互呼应。右边空白的面积很大，给人以寥廓的感觉，似乎为雄鹰创造了“天空任鸟飞”的典型环境。在《小憩》一画上两只秃鹫目光闪闪，雄踞石上，有睥睨一切之慨，把两只威武的鸷禽当成力的象征来塑造，达到了“气韵兼力”的境界。《无限风光》是一幅丈二巨轴，把劲松、险峰、暮色、乱云表现得淋漓尽致，那棵劲松是画中的主体，不仅“柯如青铜根如石”，而且连松针也仿佛由铁铸成，是力和美的的高度结合。再配之以巉岩的山石，迂回的山径和淙淙的流泉，衬托出高远的险峰，产生了雄奇壮阔的气象和境界。画幅右下方有“偶作指画，气象在铁岭清湘之外矣”的题跋，实是对自己作品的评价，可见画家自认为此幅是自己的得意作品，《梅月图》是他晚年指画的杰作。画中古梅掀天拔地，右盘左旋，忽然高耸，有“龙跳天门，虎卧凤阁”之势。古梅虽然饱历风霜雨雪，却锻炼成铁石般的气质，充满倔强、旺盛的生命力。几朵殷红的梅蕊，在新枝上独俏春风，此画可以说是对崇高晚节的赞歌，也是画家刚毅不阿的品格的表现。